Việc dùng thuốc là một yếu tố thiết yếu của hệ thống chăm sóc sức khỏe tại Mỹ. Đối với nhiều người, thuốc kê đơn dùng trong điều trị các bệnh cấp tính và duy trì việc kiểm soát các bệnh mãn tính. Tuy nhiên, sử dụng thuốc có thể gây ra các tác dụng phụ không mong muốn. Điều này có thể xảy ra khi tác dụng điều trị vượt quá hiệu quả mong muốn, ví dụ như hiện tượng xuất huyết do sử dụng các thuốc chống đông (warfarin, heparin) hay các tác dụng không mong muốn đi kèm như buồn nôn, nôn mửa, mệt mỏi và rụng tóc khi dụng các hóa trị liệu trong điều trị ung thư.Nói cách khác, tác dụng phụ là kết quả của việc dùng thuốc quá liều không chủ ý của bệnh nhân do dùng thuốc không đúng quy cách, liều dùng, thậm chí kể cả khi dùng thuốc theo đúng hướng dẫn.
Dường như như tỷ lệ các thuốc phản tác dụng đang ngày càng gia tăng. Đáng lo ngại hơn, xu hướng này có thể sẽ tiếp tục tăng theo sự già hóa dân số và sự tăng trưởng về số lượng các bệnh đi kèm và kéo theo đó là hiện tượng polypharmacy (là việc bệnh nhân dùng thuốc nhiều hơn cần thiết)
Theo một báo cáo tuần trước, từ năm đến 2008, số bệnh nhân được điều trị tại bệnh viện Mỹ do bệnh tật và tổn thương từ thuốc uống đã tăng 52%.
Và ước tính mỗi năm có gần 1,9 triệu người Mỹ gặp phải tác dụng phụ hoặc bị tổn thương do việc dùng sai thuốc hay sai liều.
Năm nhóm thuốc có liên quan gặp ở những bệnh nhân điều trị do cấp cứu:
- thuốc giảm đau mạnh.
- kháng sinh .
- thuốc hướng thần .
- corticosteroid và các hormone khác.
- các loại thuốc khác.
Đối với bệnh nhân điều trị nội trú, năm nhóm thuốc gây ra tác dụng phụ và tổn thương hàng đầu là: corticosteroid, thuốc giảm đau, thuốc chống đông máu, thuốc ung thư và điều trị rối loạn miễn dịch, thuốc tim mạch.
Hơn một nửa số bệnh nhân nhập viện có độ tuổi từ 65 trở lên, trong khi chỉ có 3% là dưới 18 tuổi. Trẻ em và thanh thiếu niên chiếm 22% các ca cấp cứu.
Sự gia tăng tác dụng phụ của thuốc cùng trong tình trạng thiếu hụt nguồn tài chính và nhân lực y tế nghiêm trọng hiện nay cần có sự hỗ trợ của các công ty Dược phẩm trong việc đảm bảo đều được thông tin về tác dụng phụ của thuốc cũng như cách nhận biết, giảm thiểu và xử lý chúng cho cả 2 đối tượng bác sĩ và bệnh nhân.
